L'últim cap de setmana de setembre, Barcelona es transforma. La Mare de Déu de la Mercè, copatrona de la ciutat des del 1687 i declarada per Lleó XIII patrona oficial el 1868, dona nom a una festa que ho ocupa tot: més de 600 actes en quatre dies, repartits per places, parcs, museus i carrers del centre. És probablement la festa major més gran de la mediterrània, i la més diversa: en una mateixa nit pots veure una colla castellera al Pla de la Seu, una companyia de teatre de carrer a Ciutadella i un concert internacional a la Platja del Bogatell.
La festa té el seu origen en una epidèmia de llagosta del 1687 que va arrasar els camps del Pla de Barcelona. Quan la ciutat va demanar la intercessió de la Mare de Déu de la Mercè i la plaga va remetre, el Consell de Cent la va declarar copatrona. Calia esperar fins al 1871 perquè el primer programa oficial de festes apareguès, i fins als anys 80 perquè la festa esdevingués el monstre cultural que és avui.
Els actes imprescindibles
El programa és vastíssim, però hi ha cinc o sis pilars que organitzen la festa cada any:
- La Diada Castellera: al pla de la Seu, davant la Catedral, amb les millors colles del país. Diumenge al matí, normalment.
- La Cercavila: gegants i capgrossos travessen Ciutat Vella amb bandes de música. Una de les millors d'Europa.
- El Correfoc: diables, dimonis i bèsties de foc baixen per la Via Laietana. Recomanat amb roba vella i barret.
- El Piromusical: 25 minuts de focs artificials sincronitzats amb música davant la Font de Montjuïc. L'últim dia, gran cloenda.
- Els concerts BAM (Barcelona Acció Musical): cartell de música independent en directe i gratuït a diversos escenaris.
- L'Ofrena floral: davant la basílica de la Mercè, el dia 24, com a gest religiós inaugural.
"La Mercè és la festa on la cultura tradicional, la música contemporània i el carrer es troben durant quatre dies sense competir."
— Comissionat de Cultura de Barcelona, 2023Una festa que ocupa la ciutat sencera
L'organització divideix Barcelona en zones temàtiques. Plaça Sant Jaume i Plaça del Rei concentren la tradició (castells, sardanes, gegants). Ciutadella acull el teatre i les arts de carrer. Montjuïc és la zona de gran format (piromusical, projeccions). Els barris perifèrics tenen els seus propis programes paral·lels: la Mercè a Sants, a Nou Barris, a Sant Andreu, etc.